Février 2022, une exposition exceptionnelle se tient au palais présidentiel du Bénin : 26 artefacts (statues, trônes, portes en bois…) du royaume d’Abomey, pillés par les soldats français en 1892, viennent d’être restitués par la France, jusqu’à lors au musée parisien du Quai-Branly. L’événement fait suite à une déclaration surprise du président Emmanuel Macron, en novembre 2017. A Ouagadougou, capitale du Burkina Faso, anciennement de l’Afrique-Occidentale française (AOF), il a reconnu les « crimes » de la colonisation et ajouté :
« Je ne peux pas accepter qu’une large part du patrimoine culturel de plusieurs pays africains soit en France. […] Je veux que, d’ici cinq ans, les conditions soient réunies pour des restitutions temporaires ou définitives du patrimoine africain en Afrique. »
Dans la foulée, une évaluation de l’histoire et de l’état actuel des collections publiques françaises d’œuvres d’art africaines provenant d’acquisitions illicites ou bien contestées est commandée. Un Rapport sur la restitution du patrimoine culturel africain. Vers une nouvelle éthique relationnelle, rédigé par l’universitaire et écrivain sénégalais Felwine Sarr et l’historienne de l’art française Bénédicte Savoy, est publié en novembre 2018.
Un programme aquitain
Si le rapport Sarr-Savoy ouvre la réflexion dans les musées français, qu’en est-il des établissements aquitains ? Certes, l’armée coloniale française avait pour habitude de déposer ses butins à la capitale, mais Bordeaux, comme La Rochelle, ont activement participé à l’essor du colonialisme français par leurs importantes activités portuaires.
Y a-t-il dans les vitrines des musées aquitains des pièces litigieuses ou mal acquises, voire revendiquées par les anciennes colonies ? « Nous n’avons aucune certitude », répond Sophie Chave-Dartoen, directrice du Musée d’ethnographie de Bordeaux et enseignante-chercheuse à la faculté d’anthropologie sociale à l’Université de Bordeaux.
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